Une centrale photovoltaïque va stocker l'électricité avec du sel fondu
Les opposants au développement de l'énergie solaire avance souvent le fait que les centrales solaires photovoltaïques ne peuvent produire d'énergie passé le coucher du soleil au moment où la consommation d'électricité est la plus forte. Pour remédier à ce problème, une entreprise californienne, SolarReserve, devrait mettre en service d'ici fin 2013 une centrale thermodynamique capable de stocker plus de 7 heures d'énergie sous forme de sels fondus. Une centrale solaire thermodynamique (également appelée heliothermodynamique) est une centrale qui concentre les rayons du soleil à l'aide de miroirs afin de chauffer un fluide caloporteur qui permet de produire de l'électricité. C'est par exemple la centrale solaire de Vignola (Corse-du-Sud) et ce sera le cas de la Centrale solaire Thémis (Pyrénées-Orientales) d'ici 2010. Cette centrale solaire baptisée « Rice Solar Energy » sera construite dans le désert du Sonoram près de Palm Springs. Elle produira de l'électricité de manière constante pendant les heures de pointe grâce à cette nouvelle technologie de stockage de l'énergie. La centrale sera équipée de 17 500 miroirs (héliostats) disposé autour d'une gigantesque tour de 165 mètres de hauteur. C'est cette tour qui va concentrer en son sommet la totalité des rayons solaires reflétés par les miroirs dans un récepteur. Le liquide caloporteur contenu dans le récepteur chauffe ainsi à plus de 550°C créant de la vapeur qui va faire tourner une turbine produisant l'électricité finale non polluante. La journée, le liquide caloporteur servira aussi à chauffer le sel fondu créant une réserve de chaleur qui assurera la production d'électricité la nuit lorsque la demande énergétique sera la plus importante. Cette innovation majeure dans le domaine du stockage de l'électricité propre devrait permettre un fonctionnement optimal de la centrale solaire allant jusqu'à 7 heures hors ensoleillement. SolarReserve est déjà en train de prospecter les différents fournisseurs de californiens de rachat d'électricité pour démarrer au plus vite la construction de cette centrale thermique de dernière génération qui devrait faire des émules.